Unter ‹Sabotage› versteht man die absichtliche Störung eines Ablaufs, um ein bestimmtes Ziel zu erreichen. Umgangssprachlich wird oft jede Lahmlegung oder Zerstörung von Geräten, Maschinen oder der für die Durchführung eines Prozesses nötige Einrichtung als Sabotage bezeichnet. Wer Sabotage betreibt, ist ein ‹Saboteur› beziehungsweise eine ‹Saboteurin› und das Verb ist ‹sabotieren›.
Die genaue Herkunft und Entstehung des Wortes ‹sabotage› in der heutigen Bedeutung ist noch nicht geklärt. Was man zurzeit weiß und wofür es genügend Belege gibt, ist einerseits, dass ‹sabot› ein Holzschuh ist — ähnlich den traditionellen niederländischen Holzschuhen —, andererseits dass zu Beginn des 19. Jahrhunderts ‹sabotage› zunächst für die Fabrikation von Holzschuhen selbst stand und das Verb ‹saboter› unter anderem ‹mit Holzschuhen trampeln›, ‹frech, arrogant, überheblich auftreten› bedeutete oder ‹sich unschicklich verhalten›. Von dieser ursprünglichen Bedeutung wandelte sich der Begriff allmählich und wurde dann auch verwendet, um Pfusch bei der Arbeit oder bei den technischen Anwendungen zu bezeichnen; später auch, um allgemein auf ein ärgerliches, unerwünschtes Verhalten hinzuweisen. Gegen Ende des 19. Jahrhunderts wurde der Begriff schließlich auch im heutigen Sinne verwendet.
Für die folgende, oft ohne Hinweis auf den Mangel an Beweisen angegebene Erklärung gibt es immerhin eine zeitliche Übereinstimmung, die eine vorsichtige Erwähnung rechtfertigt. Die verbreitete Vermutung geht davon aus, dass französische Arbeiter während der industriellen Revolution ihre Holzschuhe in Mäh- und Dreschmaschinen warfen, um diese außer Betrieb zu setzen, damit gegen die fortschreitende Mechanisierung zu protestieren und gleichzeitig eine Verkürzung der Arbeitszeit zu erzwingen. Als gesichert gilt hingegen, dass der Begriff in seiner heutigen Bedeutung gegen Ende des 19. Jahrhunderts in der französischen Arbeiterbewegung als Mittel des Klassenkampfes und Arbeiterrevolten diskutiert wurde und nationale sowie internationale Bekanntheit im Zusammenhang mit dem französischen Eisenbahnerstreik von 1910 erlangte.